Netwerkpartner in de spotlight: Autonomous Knight

SMASH! is het netwerk voor smart shipping. Om het web van onze community en onze samenwerkingspartners te versterken, zetten we elke maand een van de netwerkpartners in de spotlight. Collega’s geven ons een kijkje achter de schermen, vertellen over interessante ontwikkelingen en over verwachtingen rond de samenwerking in de SMASH!-community. In dit interview spreken we met Geoffrey Ejzenberg en Noel Jans, oprichters van start-up Autonomous Knight.

De wereld van autonoom bewegende vaar- en voertuigen ontwikkelt zich snel. Er worden steeds nieuwe oplossingen bedacht om de huidige techniek nog slimmer te laten werken. Maar die techniek heeft ook zijn beperkingen. Daar kan je omheen blijven bouwen en ontwikkelen, maar je kan ook terug naar de tekentafel en iets heel anders bedenken dat die beperkingen niet meer heeft. Dat hebben de mannen van Autonomous Knight gedaan: zij hebben een nieuw type sensor ontwikkeld dat de beperkingen van de bestaande sensoren op autonome vaartuigen teniet doet.

Dag en nacht zicht onder alle omstandigheden

“Alle autonoom bewegende systemen werken momenteel met LIDAR-technologie en die heeft één grote tekortkoming. Het werkt prima bij mooi weer, maar bij minder dan ideaal weer kan het niet goed genoeg om zich heen kijken en objecten identificeren”, vertelt Noel. En het identificeren is cruciaal bij autonoom varende schepen. “Identificeren gaat verder dan alleen het detecteren van een object. Bij identificeren weet het systeem welk scenario hierop van toepassing is en welke handeling nodig is. Als het door weersomstandigheden niet mogelijk is die identificatie te doen, dan kan je niet autonoom varen.”
De sensor van Autonomous Knight maakt daarom gebruik van een multispectrale camera. Die camera ziet meer dan het menselijk oog kan zien doordat het gebruik maakt van het gehele lichtspectrum. Daardoor heeft het dag en nacht en onder alle weersomstandigheden zicht. “Onze innovatie zit in het feit dat wij een manier hebben gevonden om de informatie ook realtime beschikbaar te maken”, legt Geoffrey uit. “Onze hardware voegt meteen de beelden uit drie spectra samen tot één beeld in gelijke resolutie. Daarmee kan je voertuig dus snel, betrouwbaar en efficiënt handelen naar de situatie.”

Van mijnbouw naar scheepvaart

Geoffrey en Noel komen elkaar enkele jaren geleden tegen in de mijnbouw van Brazilië. Geoffrey werkte over de hele wereld in de grondstoffen- en mijnbouwsector. In zijn eerste baan stond hij op de kade van de haven van Antwerpen en zag hoe de lading van grote Chinese zeeschepen op treinen en binnenvaartschepen overgeladen werd. Hij dacht toen al: dat moet slimmer kunnen. Daar was Noel al mee bezig. Hij hield zich bezig met het automatiseren van productielijnen in de chemische industrie en bracht die techniek later naar de grote machines in de mijnbouw. Toen ze elkaar tegenkwamen in Brazilië was de link snel gelegd.

Inmiddels timmeren ze met hun start-up flink aan de weg. Ze hebben het patent op hun technologie, zijn druk bezig om investeerders binnen te halen en kwamen eind vorig jaar als winnaar uit de bus bij het Urban Mobility-programma van de Europese Unie. Geoffrey: “Dat is echt een bevestiging van onze visie. Deze technologie staat nog in de kinderschoenen, maar dit bevestigt dat we op de juiste weg zitten.” De verwachting is dat binnen 12 tot 14 maanden de eerste sensor met hardware klaar is om te testen. Ze kunnen niet wachten. Noel: “Zet ons systeem direct naast een bestaand systeem op een schip en vergelijk de acties. Dan zal iedereen zien dat het echt werkt.”

‘Een fundamentele verandering kan je niet alleen realiseren’

Autonomous Knight is een van de nieuwste netwerkpartners van SMASH!. Geoffrey en Noel zien de kracht van deze community. “Wij weten heel goed wat we kennen en kunnen, maar we weten ook wat we niet kunnen. Een fundamentele verandering van de industrie kan je niet alleen realiseren. Daar heb je kennis en ervaring van anderen nodig”, aldus Geoffrey. Noel vult aan: “En het is ook belangrijk om bij zo’n community te horen om mensen op tijd te informeren dat we een manier hebben gevonden zonder de bestaande beperkingen. Dat betekent dat er andere oplossingsarchitecturen gebouwd kunnen worden. Immers: als je niet weet dat de technologie beschikbaar is, dan ga je het ook niet toepassen.”
Hun oproep aan de SMASH!-leden: let’s talk. “We moeten elkaar informeren over wat de mogelijkheden en uitdagingen zijn. Dit gaat verder dan de salespitch van wat iedereen kan. Laten we elkaar echt leren kennen en het gesprek aan gaan. Zo kunnen we samen groeien en ontwikkelen”, aldus Noel.