Netwerkpartner in de spotlight: Royal IHC

SMASH! is het netwerk voor smart shipping. Om het web van onze community en onze samenwerkingspartners te versterken, zetten we elke maand een van de netwerkpartners in de spotlight. Collega’s geven ons een kijkje achter de schermen, vertellen over interessante ontwikkelingen en over verwachtingen rond de samenwerking in de SMASH!-community. In dit interview spreken we met Jacco Osnabrugge (R&D manager) en Jeroen van Stappen (R&D engineer) van Royal IHC, de ontwerper, bouwer en leverancier van geïntegreerde maritieme oplossingen.

Niet alleen van a naar b varen, maar ook een klus klaren

Royal IHC is al enkele jaren actief in de SMASH!-community, maar is sinds kort ook netwerkpartner. Jeroen: “Je ziet de trend meer en meer naar autonome schepen gaan. Veel bedrijven zijn hier wereldwijd en in Nederland al mee bezig, maar schepen zijn complexe systemen. Als je die autonoom wil laten functioneren, dan komt daar veel bij kijken. Je moet dus ook samenwerken om elkaar verder te helpen. Bij SMASH is de mogelijkheid om in contact te komen met partijen die in diezelfde trend mee willen en dezelfde visie hebben op slimme schepen.”

IHC bouwt schepen voor de bagger- en offshore industrie. Sinds een aantal jaar werken ze ook voor de defensiemarkt. Het bedrijf is al enkele decennia bezig met het automatiseren van de processen, maar daar is sinds enkele jaren een nieuwe dimensie aan toegevoegd: het autonomiseren van de schepen én de operatie. De R&D-afdeling van Jacco en Jeroen ontwikkelt nieuwe systemen voor deze ontwikkeling.

Specifieke technologie in huis ontwikkelen

Omdat IHC zich richt op het bouwen en ontwikkelen van heel specifieke operationele zeeschepen, ontwikkelen ze de meeste systemen zelf. Jacco: “Onze focus zit op een niche in de scheepvaart: zoals baggerschepen. Voor de systemen die wij ontwikkelen is verregaande integratie tussen processen nodig. Het zelf ontwikkelen en beheren van deze systemen heeft dan een groot voordeel.” Toch zien zij ook zeker ruimte voor samenwerking met andere partijen. “Collision avoidance is bijvoorbeeld iets dat wij graag samen met anderen ontwikkelen. Dat zijn meer generieke technologieën die niet alleen op baggerschepen nodig zijn”, aldus Jacco.

Bemanning als supervisor van het proces

De toekomst van slimme bagger- en offshore schepen is verregaand autonoom, volgens Jeroen en Jacco. “Maar dat is nog wel ver weg hoor”, voegt Jeroen daaraan toe. “Kijk, onze schepen moeten niet alleen van a naar b varen, maar op de bestemming moeten ze ook nog een klus veilig en efficiënt uitvoeren. In de nabije toekomst gaat autonomie een veel grotere rol spelen aan boord, maar er zullen altijd mensen aanwezig zijn om het schip in de gaten te houden.” Jacco vult aan: “De bemanning werkt dan meer als supervisor van het proces, dan dat zij zelf alle acties uitvoeren. Er is een overkoepelend systeem dat alle andere systemen laat samenwerken in een autonome workflow. De mens hoeft dan eigenlijk alleen akkoord te geven.”

Dit overkoepelende systeem waar Jacco het over heeft, heet de Mission Master en is helemaal in house ontwikkeld. De Mission Master gaat een spannende fase in, want het is bijna een minimal viable product, klaar om in de praktijk getest te worden. Maar voordat het zover is, wordt het eerst uitgebreid getest in de simulator die IHC in huis heeft. Jeroen: “De simulatie is bijna net zo realistisch als op een schip. We willen mensen met ervaring van de praktijk in de simulator zetten en het systeem testen. De focus ligt ook hierin weer op het verregaand autonomiseren van het baggerproces en het vaarproces.”

Oog voor interactie tussen mens en machine

In de ontwikkeling van de Mission Master is veel aandacht geweest voor de human-machine interface. Oftewel: hoe is de interactie van het systeem met de mens. “Dit is iets dat we geleerd hebben in een van de SMASH-workshops”, vertelt Jeroen. “De mens is nog steeds in de loop, dus zorg er voor dat het systeem prettig is om te gebruiken. Je wil dat zij voldoende grip houden op dat proces, omdat het anders voor hen heel onprettig werkt. Het systeem moet de mens van informatie voorzien, maar dat moet niet te veel en ook niet te weinig informatie zijn.”

‘Deel je visie op slimme schepen’

Als netwerkpartner kijkt IHC ernaar uit om samen met andere partijen mee te denken over slimme oplossingen en de ontwikkelingen op het gebied van wetgeving op de voet te volgen. “We zien dat er internationaal ook al nagedacht wordt over het aanpassen van regels aan de ontwikkelingen van autonome schepen. Het feit is dat we nog niet goed weten hoe schepen er over een aantal jaar uitzien en er zijn veel meningen en visies daarop”, vertelt Jacco. “Ook wij hebben er goed over nagedacht en hebben daar een idee bij. De kracht van het netwerk is om zoveel mogelijk met elkaar te delen hoe je denkt dat slimme schepen er uit gaan zien. Zo leer je van elkaar en ontstaat er sneller een gedeeld beeld. Dat gaat ons allemaal helpen in de toekomst.”