SEA-KIT USV brengt onderwater vulkaan in kaart
Bron: BBC
Een robotboot, bestuurd vanuit het VK, is teruggekeerd van een eerste onderzoek van de Tongaanse onderwatervulkaan die in januari explosief uitbarstte.
Het Unmanned Surface Vessel (USV) Maxlimer is halverwege het in kaart brengen van de opening, of caldera, van de onderwatervulkaan Hunga-Tonga Hunga-Ha’apai (HTHH).
Het schip, ontwikkeld door het Britse bedrijf Sea-Kit International, onderzoekt de vulkaan als onderdeel van de tweede fase van het Tonga Eruption Seabed Mapping Project (TESMaP), geleid door het Nieuw-Zeelandse National Institute of Water and Atmospheric Research (Niwa) en gefinancierd door de Nippon Foundation van Japan.
De tot nu toe verzamelde gegevens hebben eerdere berichten over aanhoudende vulkanische activiteit van HTHH bevestigd. Met een lier op de boot kunnen instrumenten worden ingezet op diepten tot 300 meter om gegevens van de gehele waterkolom te verzamelen.
De 12 meter lange Maxlimer bevindt zich misschien in Tonga, maar wordt op afstand bestuurd vanaf 16.000 km afstand in het kleine kustplaatsje Tollesbury in Essex. Alles gebeurt via satellietverbinding.
In een donkere controlekamer in het hoofdkwartier van Sea-Kit tonen verschillende grote schermen livebeelden van de 10 camera’s aan boord van Maxlimer. Operators, die 24 uur per dag in ploegendienst werken, kijken toe hoe realtime gegevens vanuit de Stille Zuidzee worden binnengestraald.
Ashley Skett, directeur operaties bij Sea-Kit, vertelde BBC Radio 4’s Inside Science-programma dat de operators zelfs via de radio kunnen communiceren met andere schepen in het gebied, zo erg dat andere boten niet zouden weten dat er niemand aan boord van Maxlimer was.
“De boot is vanaf de grond af ontworpen om op afstand bediend en op afstand bediend te worden. Dus elke schakelaar, elke functie op de boot, elk licht kunnen we vanaf hier bedienen.”
Robotachtige, op afstand bestuurbare boten zijn waarschijnlijk de toekomst van maritieme operaties. Bij het onderzoeken van een gevaarlijk gebied, zoals de actieve HTHH-vulkaan, zorgt de afstandsbediening ervoor dat geen bemanning in gevaar komt.
Er zijn ook milieuvoordelen voor USV’s. Omdat er geen bemanning aan boord is om te ondersteunen, kan het schip veel kleiner zijn, wat leidt tot een lagere uitstoot van kooldioxide.
“We gebruiken 5% van de brandstof die een gelijkwaardig bemand schip, dat hetzelfde werk doet als wij nu doen, zou verbruiken,” zei Ashley.
De uitbarsting van HTHH in januari veroorzaakte grote schade tot ver buiten Tonga en veroorzaakte een enorme tsunami die zich over de Stille Oceaan verspreidde. De atmosferische schokgolf die door de uitbarsting werd veroorzaakt, werd tot in het VK gevoeld.
Maxlimer neemt momenteel een korte pauze terwijl er wat ruw weer door de regio trekt. Zodra de omstandigheden verbeteren, gaat de boot terug naar de onderwatervulkaan om de resterende gaten in de kaart van de caldera op te vullen.
De verzamelde gegevens zullen ons helpen begrijpen waarom de uitbarsting zo’n enorme en gewelddadige impact had, en helpen de aard van toekomstige uitbarstingen te voorspellen.